Han transcurrido ya 185 años de vida política de uno de los cantones más importantes de la Provincia del Azuay, nos referimos a Gualaceo, sin duda el segundo en importancia dentro de la provincia del Azuay y por su riqueza cultural, paisajística, gastronómica uno de los mas hermosos de la región, con proyección a convertirse en un centro turístico de primer orden a nivel nacional.

    Y es que solamente lo separa 35 kilómetros de la ciudad de Cuenca, (40 minutos) al este de ella, a 2230 m.s.n.m, en la Provincia del Azuay. En su ruta disfrutará de un paisaje multicolor de un valle subtropical andino, en una vía de primer orden que hará mas placentero su traslado. En esta oportunidad nuestro viaje se inicia se inicia desde Cuenca hasta el sector conocido como el Descanso, que es la entrada al valle del río Paute; en el trayecto nos encontramos, a los costados de la vía, con sitios en donde disfrutar de la deliciosa gastronomía de Gualaceo: se trata, del sabor incomparable de las comidas al paso como los asaderos de pollo y cuyes, el hornado o chancho a la barbosa que nos  atrapará y nos invitará a degustarlos.
    Llegar al centro cantonal nos permitirá disfrutar de la armonía, el encanto y la calidez de una ciudad antigua y moderna a la vez, ubicada en el mejor valle del Austro que conserva las características típicas de la población andina, con elementos arquitectónicos de la época de la colonia y rica en tradición folklórica y artesanal. En las puertas de la ciudad se encuentra el  Museo “López Abad”  indicándonos que la cultura está impregnada en este cantón; visitar este museo arqueológico es una aventura que nos adentra no sólo a la prehistoria e historia de este cantón sino a la del país en general. Luego de darnos un paseo por la cultura de nuestro pueblo, continuamos adentrándonos al centro histórico de esta pequeña urbe: limpia, palpitante y tranquila que nos brinda la oportunidad de conocer su tan apreciado patrimonio cultural, sus edificaciones del siglo pasado, sus viejas casonas algunas remozadas otras que por el descuido de sus propietarios están destruidas sin que en la actualidad autoridad alguna se preocupe por ellas, pero en fin disfrutar de este paisaje colonial es un encanto y placer; darse una vuelta por su parque central, visitar la iglesia matriz, una  sesión fotográfica para el recuerdo, y continuar nuestro paseo hacia el mercado denominado Guayaquil, un mercado popular típico de los pueblos andinos, en el centro de la urbe, donde encuentra de todo en víveres, pero si desea degustar lo tradicional y típico de su gastronomía no debemos dejar de visitar el mercado cerrado denominado 25 de Junio, recientemente renovado y adecuado como un pequeño mall, como han manifestado las autoridades salientes del cantón, con un servicio  limpio y adecuado a las necesidades de los turistas que lo visitan.

    Realmente al llegar a Gualaceo no debemos olvidar visitar su Centro Histórico, mercados, plazas, parques, viveros, miradores y puentes. Caminar por las orilla de sus ríos, conocer el antiguo acueducto y disfrutar de su exquisita gastronomía será un placer que no debemos perdernos; percatarnos que Gualaceo, por su conservada arquitectura colonial presente en su Centro Histórico, se le conoce como el Jardín del Azuay y ciudad Patrimonio Cultural del Ecuador. Se encuentra bañado por dos ríos: El San Francisco y  el Santa Bárbara, en donde se practican deportes acuáticos. La  temperatura promedio en este cantón es de 17°C. Su orografía es irregular y entre sus cumbres están: Capzha, Tres Cruces, Zharbán, Callasay, Pagrán, Shordán, Sumblid, Maylas, Collay y Huinzhún.

    Pero como todos sabemos que un pueblo como Gualaceo está lleno de historia, que es la base para forjar su desarrollo, adentrémonos un poco más en la rica historia y la mitología de este cantón azuayo con el siguiente relato del origen de los pobladores primitivos de estas tierras:

    “El origen del nombre de Gualaceo proviene de la mitología cañari. Se dice que tras el gran diluvio universal que duró 40 días y 40 noches, dos hermanos se salvaron subiendo a lo más alto de un monte llamado Guaso, Guacayñán, Fasayñan o Guaraynac, que quiere decir o significa “camino de llanto”.

    Cuando dejó de llover, el hermano mayor llamado Anttaorrupangui y el menor  llamado Cusicayo, salieron en busca de alimentos. Sin hallar nada retornaron a sus improvisadas chozas donde encontraron maíz y una sabrosa chicha.

    Deseosos de saber quien les ayudaba acordaron esconderse y espiar. De pronto escucharon el aleteo de dos hermosas cañaris, con apariencia de guacamayas. Ellas por la divina providencia de Viracocha se convirtieron en dos bellas jóvenes.

    De los dos hermanos, el mayor pereció ahogado y el menor sobrevivió. Este tomó a una Guacamaya como esposa, pero no tuvo descendencia. Entonces agarró a la otra como manceba y tuvo varios hijos. La primera esposa (Axiu) imploró ayuda a su madre Kahan quién la curó de la esterilidad. Al primer hijo lo llamaron Gualaco. GUAL “ en chibcha significaba Guacamaya y ACA “chacra o maizal”. Cusicayo y Guacamaya tuvieron varios hijos y sus nombres comenzaban con la sílaba Gual.

    Los cañaris vivían en paz hasta que llegaron los guerreros del sur (los incas). Gualaceo -cacique del lugar- formó filas con sus hombres para defender su territorio pero murió en una batalla. Se dice que su alma quedó en el Santa Bárbara y para venerarlo los curacas y sacerdotes echaban oro en polvo y piedras preciosas al río.

    Axiu, murió de pena y se convirtió en el río San Francisco que desemboca en el Santa Bárbara”.

    Esta es la mitología de nuestros pueblos, que se transmitió de forma oral desde que existieron los cañaris, quienes poblaron estos lares y dejaron su huella y su presencia en todas las montañas y colinas que circundan la provincia del Azuay.

    Continuando con la historia de Gualaceo podemos manifestar que su fundación se realizó en 1535, y fue el capitán Rodrigo Nuñez de Bonilla,  encomendero en los lavaderos de oro del río Santa Bárbara quien por recomendación de Sebastián de Benalcázar realiza dicha fundación 22 años antes de la fundación de Cuenca.  En Julio de 1757, la vieja comarca cañari de Gualaceo, asiento minero español, es ascedida a la categoría de Parroquia Eclesiástica y Fray Vicente Valderama, es designado como primer Vicario.

    Alcanzó su cantonización el 25 de Junio de 1824 por lo que este año 2009 esta cumpliendo 185 años de vida política.

    Gualaceo se está proyectando de una manera sostenida hacia el turismo, deseando convertirse no solo en el principal producto turístico de la provincia del Azuay sino del país y anivel internaciona. Es un soñado lugar en donde se puede divertir realizando desde senderismo y ciclismo por colinas y montañas hasta cabotaje y Kayac en las aguas del río Santa Bárbara. El compartir los trabajos diarios en las comunidades indígenas (cosechas, pastoreo...) asentadas alrededor del centro urbano, conociendo sus comunidades campesinas e indígenas y compartiendo de cerca sus vivencias, forma parte del recorrido por Gualaceo. Conocer el Bosque de El Aguarongo con una extensión de 2.080 hectáreas, en donde se emprendió un proyecto de conservación como área protegida, visitar la parroquia de San Juan que es netamente artesanal desde donde se obtienen productos elaborados en paja toquilla, tejidos y bordados a mano. Como parte de sus costumbres los habitantes de esta parroquia aún cocinan en fogones encendidos con leña. También en la  parroquia Jadán llama la atención la conservación de casas hechas de adobe de más de 100 años, por lo que han sido consideradas dentro de los bienes patrimoniales del cantón. El sector de Caguazhun sobresale por ser una comunidad indígena que mantiene los rasgos propios de sus ancestros, sus habitantes conservan la vestimenta como chompas confeccionadas con lana de oveja que es otra alternativa que los turistas disfrutan sobremanera. Pero si desea aventurarse o pescar en los ríos, riachuelos y lagunas puede adentrarse y visitar la reserva ecológica de Maylas, un bosque montano andino que por su belleza paisajística y reservas de agua, debe ser declarado patrimonio natural no sólo de Gualaceo sino del Ecuador.

    Sólo nos falta recordarles y hablarles sobre las fiestas tradicionales que se celebran en este cantón en especial la realizada el 25 de Julio de cada año dedicada a su Patrono, el Apostol Santiago. La celebración se manifiesta principalmente mediante la obra en la que se dramatiza la guerra entre moros y cristianos. Otra de las festividades y fiestas populares que se realiza  de este tipo es para rendirle culto y homenaje al Señor de los Milagros, el 24 de Septiembre.

    El Niño Dios también es homenajeado el 24 de diciembre con desfiles desde la calle Loja hasta la Iglesia Matriz, en el trayecto lo acompañan las melodías de la banda de pueblo y villancicos.     Como celebraciones populares Gualaceo celebra el carnaval, fiesta que se a ganado su prestigio por ser única festividad  que se celebra a orillas del río Santa Barbara impulsado por las autoridades locales y provinciales para convertirse en un evento de índole internacional denominado “Carnaval del Río Gualaceo”.

    El festival del Dulce y el Rosero forma parte de la identidad de Gualaceo; por esta razón en el cantón se dedica un día al año para la exposición y venta de estos manjares.

    Pues bien, por todas estas cualidades que las hemos dado a conocer, Gualaceo se proyecta como un emporio turístico de primer orden en la Provincia del Azuay.